体育の授業が盛んに行われていた京畿道水原のある小学校の運動場。11歳のキム君の顔に白い斑点がはっきりと現れた。 友達はすぐからかい始め、キム君は頭を下げた。 親は単純な太陽アレルギー程度だと思ったが、斑点は時間が経つにつれて大きくなった。 結局、病院を訪れた後、「白斑症」という診断を受けた。
涼しくなったとはいえ、初秋の日差しは依然として強い。 運動会や外出など野外活動が増え、紫外線露出の危険はむしろ大きくなりかねない。 このような時であればあるほど、白斑症のように日差しに敏感な疾患は格別の管理が必要だ。
白斑症は皮膚からメラニン細胞(皮膚、髪の毛、目などに色を作り出す細胞)が消え、多様な大きさと形の白い斑点が現れる疾患だ。 生命には支障がないが、外観上の変化のために心理的·社会的苦痛を誘発する。 イ·スンチョル皮膚科医院院長は「白斑症患者は外見による烙印と萎縮で大きな苦痛を経験する」とし、「単純な美容問題ではなく、生活の質と直結する疾患として理解しなければならない」と述べた。
健康保険審査評価院の統計によると、韓国では毎年約6万人の患者が白斑症で診療を受けている。 高麗大学安山病院皮膚科のユ·ファジョン教授は「白斑症は100人に1~2人の割合で発生する一般的な疾患」と述べた。
白斑症の正確な発病原因はまだ明らかになっていない。 ただし、家族歴がある場合が15~20%に達し、過度な紫外線露出や皮膚外傷などが危険要因に挙げられる。 さらに、抗酸化酵素の不均衡やカルシウム摂取以上のような身体内部要因も発病の可能性を高めると知られている。 ユ教授は「家族歴があったり、長時間野外活動をする人なら特に注意が必要で、肌に関心を持って早期に治療することが重要だ」と述べた。
初期には痛みがなく、小さな斑点だけで現れ、大したことではないと考えやすい。 しかし、時間が経てば斑点が次第に広がり、全身に広がる可能性があるため、早期診断が重要である。 特に病変が紫外線に露出し続ける場合、周辺の皮膚が焦げてさらに目立って見えることがある。
白斑症は手足や膝、肘のように骨が突出した部位や目·口の周辺のように皮膚が薄い部位でよくできる。 患者の半分は20歳以前に発病する。 イ院長は「白斑症は幼年期や青少年期に始まる場合が多いが、この時期に放置されると心理的傷が長く残る」とし「親が子供の皮膚変化を細心に見なければならない」と話した。
白斑症と似た様相を見せる皮膚疾患としては、皮膚硬化症、白色小鱗症、脱色症などがある。 これらの疾患は、見た目はすべて肌が白くなる共通点があるが、原因と治療方法はそれぞれ違う。 単に目に見える症状だけでは正確な診断が難しく、一般人が区別するのは容易ではないため、必ず皮膚科専門医を訪ねて精密検査を受けることが必要である。
現在まで白斑症の完治法はないが、様々な治療を通じて症状の進行を遅らせたり緩和することができる。 薬物治療が代表的だ。 局所ステロイド軟膏を塗ったり、病変部位に注射して皮膚炎症を抑制し、色素回復を助ける。 光線治療も広く使われるが、局所紫外線B(UVB)治療やエキシマレーザーを利用してメラニン細胞の活性を促進する方式だ。
内科的治療が効果がない場合には、手術的治療を考慮することができる。 白斑症はメラニン細胞が消失した疾患なので、メラニン細胞が含まれた皮膚を移植すれば早い効果が期待できる。 ただ、傷口に同じ病変が新たに生じる可能性があり、病気が1~3年間活動せず、安定した患者にのみ手術が適している。
最もよく使われる方法は吸入水泡術だ。 正常な皮膚に音圧を加えて水疱を形成した後、表皮を取り、病変部位は冷凍治療やレーザー剥皮で表皮を除去した後、移植する。 移植後には光線治療を並行することもあるが、この場合、過度な色素沈着が生じることがある。
最近は、患者自身の皮膚からメラニン細胞を抽出してすぐ移植したり、培養後に移植する方法も試みられている。 肌と似た色調の化粧品や入れ墨を活用して外観を補完する方法も一緒に使われる。 イ院長は「過去には白斑症が不治の病とされていたが、今は治療技術が発展し、患者の80%以上で好転が期待できる」とし、「患者一人一人の病変状態と年齢に合わせたオーダーメード型治療を選択することが必要だ」と述べた。
何より重要なのは予防と管理だ。 白斑症の皮膚にはメラニン色素がないため、日光をたくさん浴びると日光火傷を負うことになる。 これを防ぐためには、日焼け止めを3~4時間間隔で繰り返し塗って長袖の服を着用することが必要である。 皮膚外傷や繰り返される摩擦、染毛剤は症状を悪化させる恐れがあるため、避けた方が良い。 果物や野菜を頻繁に摂取してビタミンを補充する生活習慣も症状管理に役立つ。 イ院長は「皮膚刺激を避け、日焼け止めを習慣的に使用するのが最も基本的な予防法」と述べた。
