내수경기 침체에도 불구하고 매년 두 자릿수 성장을 지속해왔던 24시간 편의점매출이 올 1분기에 감소세로 돌아섰다.편의점 매출이 감소세를 보인 것은 5년 만에 처음으로 편의점 업계가 포화상태에 이른 것이 아니냐는 지적이 나오고 있다.

9일 통계청에 따르면 올 1분기 편의점 판매액 지수는 지난해 같은 기간보다 7.8% 감소해 99년 1분기 이래 5년 만에 감소한 것으로 나타났다.

편의점 판매액 지수는 지난해 1분기에는 전년 동기보다 무려 55.0%가 늘어나는등 매 분기 두 자릿수의 고성장을 거듭해왔다.

그러나 지난해 3분기 17.2%, 4분기 10.0%로 증가율이 떨어지면서 올 1분기에는결국 감소세로 돌아서고 만 것이다.

편의점은 연간으로도 99년 3.2%, 2000년 22.4%, 2001년 42.6%, 2002년 37.3%, 2003년 25.7%의 높은 성장률을 지속했다. 이는 지난해 경기 침체로 백화점 판매액 지수가 6.4% 감소하고 할인점은 7.2% 성장에 그친 것과 대조를 이뤘다.

편의점 경기가 꺾이면서 전국 곳곳에 들어서던 점포 증가율도 둔화되고 있다.

훼미리마트, 세븐일레븐, LG25, 바이더웨이 등 8대 주요 편의점업체의 점포는 지난 3월 말 7511개로 작년 말 7237개에 비해 3.8%(274개) 늘어났다.

지난해 1분기의 7.0%(397개)에 비해 증가율이 거의 절반으로 떨어진 수치다.

이는 올 들어 하루에 3개의 편의점이 새로 생기고 있는 것으로 매일 3.8개씩 증가했던 지난해는 물론 5개가 새로 생겼던 2002년에 비하면 증가세가 계속 둔화되고 있는 셈이다.

LG25 관계자는 "편의점은 1인당 판매 단가가 3000원 이하로 작고 10∼20대가 주고객층이어서 불황에 큰 영향을 받지 않는 데다 소자본 창업이 가능해 명예퇴직한 40∼50대들에게 인기를 끌며 빠르게 신장해왔다"고 말했다.

업계의 한 관계자는 "지금까지 편의점업체들마다 지나친 점포 확장 경쟁이 붙어 한 지역에 편의점이 줄줄이 들어서면서 점포 하나당 수익성이 낮아지고 있다"고 말했다.

<조소연 기자>