"난 지금 내 첫 아파트에 쓸 가구를 사러 가고 있어!" 누구나 자신의 일상을 공유하는 소셜네트워크서비스(SNS) 공간. 위 게시글도 여느 글처럼 소소한 일상을 전하고 있지만, 작성자는 평범하지 않다.

자신을 미국 LA에 거주하고 있는 브라질계 미국인으로 소개한 '릴 미켈라(Lil Miquela)’. 지금 당장 LA에 가면 볼 수 있을 것처럼 현실감 있는 그녀는 사실 현존하지 않는 '가상 인플루언서'이다.

가상의 인물임에도 불구하고 릴 미켈라는 인스타그램에 계정을 만든 지 2년여 만에 전 세계 150만여 명이 팔로우하며 큰 사랑을 받고 있다. 특히 그녀가 각종 브랜드의 신상을 장착하고 뽐내는 사진을 올리면, 2030세대는 그녀의 탁월한 패션 감각에 반해 열광한다.

또 다른 인플루언서인 '슈두(Shudu)'도 주목할 만하다. 슈두는 퓨마처럼 탄력있는 몸매, 흑진주처럼 검고 빛나는 피부, 붉은 입술 같은 화려한 외모로 인기를 끌고 있다.

이전에도 가상 인플루언서가 존재했지만, 대중들이 이 둘에 특히 열광하는 이유는 무엇일까.

누리꾼들은 하나같이 '현실성'을 꼽았다. 컴퓨터 그래픽 효과를 이용해 만들어냈지만, 인스타그램 사진 속 그녀들은 솜털 하나까지 보일 정도로 도저히 가상 인물로 느껴지지 않는다.

또 이 두 가상 인물은 실제 셀럽들과 함께 찍은 인증샷을 올리기도 하고, 게시글에 달린 팬들의 댓글에 답변을 달며 소통을 해 현실성을 더한다.

가상 인플루언서의 인기가 나날이 높아지자, 프라다나 겐조 같은 유명 브랜드들이 가상 인플루언서인 이들에게 제품을 협찬하거나 패션쇼에 초청하는 등 끊임없이 러브콜을 보내고 있는 것으로 알려졌다. 릴 미켈라와 슈두가 뷰티·패션 분야에서 전 세계 2030세대의 시선을 끌고 있는 만큼, 앞으로 기업들이 마케팅 및 상업 목적으로 가상 인물을 이용할 것으로 보인다. 이미 SNS 인플루언서를 활용한 마케팅을 활발히 진행하고 있는 만큼 가상 인물로 더욱 영향력을 넓히려는 것.

전문가들도 앞으로 디지털 세상에 엄청난 수의 가상 인물이 탄생해 가상 인플루언서 시대가 올 수 있다고 전망한다. 다만 대중의 삶에 녹아들 가상 인플루언서를 오직 이익을 위해 기계 찍듯이 뽑아냈다가 필요에 따라 지워버리면 비난을 면치 못할 것이라고 지적한다.

[디지털뉴스국 문성주 인턴기자]
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